La controversia comenzó cuando el Gobierno impulsó decretos que establecían condiciones tarifarias especiales para industrias electrointensivas. Lo que inicialmente fue presentado como una herramienta para atraer inversiones rápidamente generó cuestionamientos dentro de la ANDE, entre sindicatos, especialistas y sectores de la ciudadanía. Los críticos advertían que el esquema podía traducirse en condiciones privilegiadas para una empresa específica, con potencial impacto sobre las finanzas de la estatal y sobre el manejo de uno de los recursos más estratégicos del país: la energía.
La presión fue creciendo hasta que el Ejecutivo decidió dejar sin efecto los decretos. Sin embargo, el retroceso abrió nuevas preguntas. Entre ellas, una especialmente incómoda: si el contrato firmado entre ANDE y Atome Paraguay S.A. ya establecía que la empresa debía adecuarse a futuras modificaciones tarifarias, ¿por qué era necesario impulsar un régimen especial? La discusión dejó de centrarse únicamente en la tarifa eléctrica y comenzó a poner el foco sobre quienes están detrás del proyecto.
Del petróleo al hidrógeno
El nombre de Peter Levine no es nuevo en Paraguay. Mucho antes de convertirse en una de las caras visibles de Atome, el empresario británico desembarcó en el país a través de President Energy, compañía que durante años exploró la posibilidad de encontrar petróleo comercial en el Chaco paraguayo.
Aquella apuesta fue presentada como una oportunidad para transformar el perfil energético del país. Durante más de una década se realizaron perforaciones, estudios y anuncios que mantuvieron viva la expectativa de un hallazgo comercial. Sin embargo, los resultados nunca llegaron a concretarse. En 2022, el propio Levine reconoció públicamente que no se había encontrado petróleo comercial en Paraguay.
Peter Levine, presidente de ATOME PLC
A pesar de ello, la compañía insistió con nuevas perforaciones. Uno de los proyectos más relevantes fue el pozo Tapir x-1, dentro de la concesión Pirity. La perforación terminó suspendida por dificultades técnicas y posteriormente la propia empresa informó que el pozo había sido abandonado. Más adelante, documentos corporativos de Molecular Energies, sucesora de President Energy, dejaron abierta la posibilidad de concluir las actividades exploratorias en territorio paraguayo.
Ahora, Levine vuelve a presentarse con una nueva promesa energética. Ya no se trata de petróleo, sino de producir hidrógeno verde y fertilizantes utilizando energía paraguaya. El proyecto es distinto, pero el empresario detrás de la iniciativa es el mismo.
Quiebra y conflictos en Argentina
Los antecedentes del grupo empresarial también incluyen episodios complejos fuera de Paraguay. En Argentina, President Petroleum S.A., vinculada a Levine, terminó atravesando una profunda crisis financiera que derivó en concurso preventivo y posteriormente en quiebra.
La situación estuvo acompañada por conflictos vinculados a operaciones petroleras en la provincia de Salta. Autoridades provinciales y organismos judiciales intervinieron ante problemas registrados en el pozo Lomas de Olmedo x-10, donde se denunciaron pérdidas de fluidos y gases. El caso derivó en medidas de control, reclamos por remediación ambiental y disputas sobre las responsabilidades derivadas de la situación.
Recorte de la prensa argentina
Diversos medios argentinos también reportaron pasivos millonarios y dificultades operativas que afectaron la continuidad de las actividades de la empresa. Aunque estos antecedentes no permiten anticipar el futuro de Atome, sí forman parte del contexto que rodea a uno de los proyectos industriales más ambiciosos anunciados recientemente para Paraguay.
Las conexiones locales
La estructura directiva de Atome incorpora además figuras con amplio recorrido dentro del Estado paraguayo. Entre ellas aparece James Spalding, actual director ejecutivo de la compañía y exdirector paraguayo de Itaipú Binacional durante el gobierno de Horacio Cartes.
Spalding también ocupó el cargo de ministro de Hacienda y representó al país ante distintos organismos internacionales. Su incorporación aporta experiencia en temas económicos y energéticos, pero también agrega una dimensión política al debate.
La presencia de una figura con ese nivel de conocimiento sobre el funcionamiento del Estado paraguayo alimentó las preguntas sobre el impulso que recibió el proyecto y sobre los argumentos utilizados para intentar avanzar con condiciones tarifarias especiales. En ese contexto, la discusión dejó de ser exclusivamente técnica y pasó a involucrar aspectos vinculados a influencia, acceso a decisiones públicas y criterios de asignación de beneficios.
James Spalding, ex director de Itaipú y ex ministro de Hacienda
La pregunta que sigue abierta
La discusión sobre Atome trasciende a Peter Levine, a James Spalding e incluso a los decretos que finalmente fueron derogados. La cuestión de fondo es por qué una empresa específica necesitaba condiciones todavía más favorables en un país que ya posee una de las energías más competitivas y económicas de la región.
Durante años, Paraguay utilizó esa ventaja comparativa para atraer industrias e inversiones. Precisamente por eso, el intento de crear un esquema especial para una empresa determinada despertó resistencia dentro de la propia ANDE y generó cuestionamientos públicos que terminaron forzando una marcha atrás del Ejecutivo.
La inversión anunciada puede representar una oportunidad para el país. El hidrógeno verde puede convertirse en una industria con potencial de crecimiento. Pero el episodio dejó una pregunta que sigue sin respuesta clara: si Paraguay ya ofrece energía barata para atraer inversiones, ¿qué justificaba otorgar condiciones adicionales a una empresa específica y por qué el Gobierno estuvo dispuesto a impulsarlas pese a las advertencias que finalmente terminaron obligándolo a retroceder?
